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E-mail和她的发明者Tomlinson

1999-03-31 来源:中华读书报  我有话说

托姆林森(Ray Tomlin son)发明了一个了不起的通讯工具E?mail,但却和一个非常不起眼的小记号联系在一起。为什么用@?他解释说:“我考虑过使用其它的记号,但只有@没有在任何一个名称中出现过,因此就选择了它,而且看上去效果还不错。

效果何止 不错 !现在,@这个记号已经成为了一个非常流行的标记,代表着我们这个使用超链接通讯方式的时代。它几乎无处不在,出现在公告牌上、广告中、企业的名称中(如@Home)、杂志的名称中(如Inter@ctive Week),甚至在艺术作品中(如有一出芭蕾舞剧的名字就叫F@ust),也可以看到它的身影。目前,全世界至少有1.25亿人在他们的电子邮件地址中使用@这个记号,对于他们中的许多人来说,这个记号甚至要比自己家庭所在地的门牌号码还要重要。

尽管Tomlinson的发明对我们的生活、学习和工作方式带来了极其深刻的影响,但它却是以很不起眼的方式开始的。

1965年,Tomlinson从著名的麻省理工学院毕业后,又花了两年时间拿到了电脑工程的博士学位,然后就到麻省理工学院附近一家名叫BoltBe?ranek and Newman(简称BBN)的企业从事电脑方面的研究工作。当时,这家企业正受聘于美国军方,参入了In?ternet的前身——Arpanet的建设和维护工作。Tomlinson在BBN多年的同事和朋友Jerry Burchfiel回忆说:“我们的工作是在那些简陋的硬件设备上面搞一个操作系统。Ray则搞出了一个‘传递信息’的程序。刚开始时,这个程序只能在当地使用,但很快,他使它能够走得更远,最后甚至可以跨越整个Arpanet来传递邮件。

与Alexander Graham Bell(电话的发明者)给助手Wat?son打的第一个著名的电话不同,第一封电子邮件的具体内容已经没有人记得了,所知道的只是这封电子邮件是由Tomlinson从一台电脑发给另一台电脑的。收件人嘛,自然也是他自己。对于自己的这项发明,就连Tomlinson本人当时也没有认识到它的重要性。Burchfiel回忆说:“他一边向我展示他所取得的成果,一边不断叮嘱我说‘千万不要告诉其它任何人!我们拿钱可不是为了搞这个的。’

不过,在一个名叫Larry Roberts的伙计出现之后,这种担心就完全变得多余了。Larry Roberts是负责Arpanet项目的一个政府机构的主管,他对Tomlinson的发明爱不释手,并把电子邮件作为自己在工作中唯一的通讯方式。他的这一极端举动,迫使那些依赖其拨款的研究人员不得不纷纷使自己联网,于是,Tomlinson搞出的这种通过网络来传递信息的系统,很快就从一种方便之举,变成了一个不可或缺的工具。

像许多其他信息时代的先锋一样,Tomlinson改变了整个世界的面貌,为许多人带来了巨大的财富,但自己却没有从中得到过哪怕一分钱的好处。他自我解嘲地说:“创新有时候是能够带来巨大回报的。但(我的)这项创新却不属此列。

去年,BBN公司被GTE所收购,而现在,在GTE的In?ternet部门,Tomlinson正在参入一种名叫 Cyber Trust 软件程序的开发工作。这种软件通过发布可以确认客户身份的证明书,可以使电子商务变得更安全,更可靠。Tomlinson说:“它要比电子签名好得多,因为它无法被伪造。而且证明书可以增加匿名的程度,能够更好地保证你的隐私权不受侵犯。

E?mail改变了许多企业(从国际知名的大企业,到名不见经传的小企业)做生意的方式,也改变了成百上千万的人购物和从事金融活动的方式,还成为了远隔千里的家人之间经常保持联系的最佳途径……但是,并非所有的这些改变和迅速发展都能使Tomlinson感到高兴。他缅怀早期那种大学校园似的混乱但富于朝气的局面,而对那些滥用E?mail开放式本性的行为(如投送垃圾邮件和邮件炸弹等)却深恶痛绝。随着E?mail越来越深地植根于现代人的生活之中,成立某种对其进行管理的组织机构(无论好坏),将成为其爆炸性发展过程中一件无法避免的事情。Tomlinson也深以为然,但是,他仍以一些略带渴望的语气说道:“我更怀念那种无政府状态。

【附记】托姆林森发明E-mail小记

早先,Tomlinson在一家名为Bolt Beranek and New?man(BBN)的公司工作,该公司在1968年受雇于美国防卫局用来创建Internet的前身Arpanet。1971年,他用Sndmsg进行调试,Sndmsg是一种数字化信息程序,Tom?linson编写此程序是为了让用数字PDP-10S(一种早期Arpanet计算机)来工作的程序员和研究人员能够相互发送信息。

但是,这并不是真正的e-mail.,和许多那时已存在的电子信息程序(最早的可追溯到二十世纪六十年代早期)一样,Sndmsg只在一定范围内适用;它仅仅适用于共享同一台机器的用户之间的信息传递。这些用户可以创建一个文本文件,然后发送到一个指定的“邮箱”。

Tomlinson后来说到,一个邮箱仅仅是一个有特定名字的文件。它唯一的特殊性能就是:用户可以在邮箱的末尾添加更多的信息,但不可以读取或覆盖已有的内容。

当Tomlinson用Sndmsg时,同时用一个名为Cypnet的实验性的文件传递工具,用来传递Arpanet内互联网上的文件。(该Arpanet包括十五个站点,位于不同的地点,比如,加利福尼亚的UCLA,盐湖城的Utah大学,剑桥的BBN,麻省等。)Tomlinson解释说,他预感到Cypnet像Sndmsg一样,能把文件附于邮箱内。

利用Cypnet最初编写的方法,Cypnet可以发送和接收文件,但不能附加到一个文件上。因此,他设法使Cypnet利用Sndmsg,通过Arpanet把信息传递到邮箱内。

当时Tomlinson意识到,如果充分地把握住了该技术的重要性,他后来所做的会使他在通讯领域具有很高的地位。

首先,他采用@符号来区分本地邮箱内的信息和网上的信息,他回忆到,@这个符号的意义在于,我可以用它来判断用户是在其它站点,而不是在本地站点。然后,Tomlinson给自己发了一个e-mail。他说,BBN有两台PDP-10S计算机是通过Arpanet联在一起的,第一条信息是在该两台紧紧相联的计算机之间传递的,这两台机器仅仅是通过Arpanet连接在一起的。

在剑桥,信息是通过连接同一个房间内的两台计算机的网络来传递的,所传递的信息是Qwertyiop,或与此类似的东西。

Tomlinson对Sndmsg满意以后,发了一条信息给他的同事们,并告诉他们这一新的消息,告诉他们要在用户名字与其所在的计算机地址之间加符号@。Tomlinson说,网络邮件的首次使用表明了它的存在。(据因特网)

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